Электронные читалки: год в полоску

Нынешний год для электронных читалок должен был стать знаковым. Всплеск моделей ожидался неимоверный, а объёмы продаж десятикратные. Начиная с января новые технологии повалили как из рога изобилия. Да не на бумаге, а всё в предсерийных образцах. Перспективы будоражили воображение: вот оно – свершилось! Будут у нас и пластиковые экраны, и цветные, и надёжные на стальной фольге и многое другое.

Реальность, как всегда, внесла свои коррективы. Коррекция вышла, как та гильотина от головной боли – до полного усечения. Ни одной, повторюсь, ни одной перспективной модели, которые были заявлены к выпуску в 2010 году, и которые мы отобрали для январского обзора новейших электронных книг, так и не вышло! Что это? Разгром, отступление, сдача позиций, перегруппировка сил перед следующим штурмом? Чем нынешний год стал для рынка электронных книг? Об этом и поговорим, благо от года-то осталось всего ничего.

Торможение SiPix

Начнём с печального – с несбывшихся ожиданий. Первой чёрной полосой года можно считать затяжной старт выпуска прямых конкурентов экранов E Ink – дисплеев компании SiPix. Обе технологии дают чёрно-белое изображение, легко читаемое в ярком солнечном свете. Но экраны SiPix чуть хуже E Ink и нынешний владелец технологии тайваньская компания AU Optronics, дабы догнать конкурента по белизне и контрастности, решила пред началом массового выпуска чуть подправить качество «чернил».

Что бывает с теми, кто меняет коней на переправе, известно давно. С запуском SiPix в серию произошёл полный П. Вместо ноября 2009 года выпуск экранов в каких-то количествах начался в июне или июле 2010 года. К октябрю таковых вышло не более 200 тысяч, что на фоне миллионов единиц экранов E Ink сущая ерунда (счёт в 6-дюймовом эквиваленте – популярной у букридеров диагонали).

От отсутствия, а затем и дефицита экранов SiPix пострадали все, кто заложил в основу своих моделей данный тип дисплея и те, кто ждал доступные по цене 9-дюймовые читалки. Новые экраны исправно получала лишь компания-партнёр AUO в лице Qisda (бренд BenQ). На OEM-моделях Qisda основаны раньше всех появившиеся у нас модели букридеров на SiPix – это "Айчиталка" и MrBook.

Сторонним разработчикам так не повезло. Оригинальные модели на SiPix лишь сейчас стали появляться в продаже с задержкой от полугода до девяти месяцев. Так, в двадцатых числах октября на тайванщине всплыла весьма стильная по виду читалка ASUS Eee Reader TZ-900 за 323 доллара США, а в конце ноября выйдет модель Eee Reader DR-900 с модулем 3G за 387 долларов. Оба букридера вооружены 9,1-дюймовым экраном SiPix, что, вроде бы, благоприятно отразилось на их цене. Но с ценой опоздали. После летнего обвального падения стоимости электронных книг Amazon, когда 9,7-дюймовая Kindle DX на E Ink подешевела до 380 долларов, стоимость книг на не лучших в индустрии экранах кажется несколько... завышенной.

Само собой, не вышла вовремя интересная модель lbook A9. Теперь эта книга ожидается в продаже с декабря по январь. Цена не изменилась – 330 долларов США за 9,1-дюймовую модель. Правда, без модуля 3G, но с сервисом на просторах СНГ, чего лишены покупатели Kindle International и серых Сонек.

Будем надеяться, что жизнь SiPix налаживается. В четвёртом квартале будет выпущено ещё 200-250 тысяч устройств/экранов, а в следующем году производство может настолько окрепнуть, что заставит E Ink задуматься о скидках.

Пластик уходит в РОСНАНО

Другим разочарование года следует признать полный провал пластиковых экранов. Пару лет кормившая нас завтраками компания Plastic Logic летом, наконец, созналась в поражении – выход электронной книги QUE proReader с 10,5-дюймовым экраном не просто отложен, а заморожен на неопределённое время.

Не лучше ситуация с пластиком у компании E Ink. Последней доверилась известная компания PocketBook, провалив по милости тайваньского поставщика весенний, а затем и осенний выпуск букридера на пластиковом экране диагональю 9,7 дюйма. Теперь, если верить слухам, E Ink выкатит пластмассовые экраны только через год – во второй половине 2011. Увы, риск разбить хрупкий стеклянный экран E Ink будет ещё как минимум год, а то и дольше грызть мозг особо впечатлительным любителям электронного чтения. От себя могу посоветовать: не покупайте читалки в ёрзающих дешёвых пластмассовых корпусах и смотрите куда садитесь, и будет вам счастье на много лет.

С пластиком, несмотря на явные провалы технологии (даже с OLED до сих пор не всё в порядке, хотя дисплеи на светодиодах из органических материалов продаются больше восьми лет) произошла интересная история. В начале ноября стало известно, что в компанию Plastic Logic решила вложиться российская корпорация нанотехнологий (РОСНАНО). Детали сотрудничества остаются неизвестны. Вроде бы намечается пуск в России первого предприятия по выпуску пластиковых полупроводников и экранов.

Следует отметить, что компания Plastic Logic имеет все необходимые лицензии для производства пластмассовых электрофоретических экранов E Ink (и не только экранов). Органические транзисторы в своё время лицензированы у компании Bell Labs, а технология E Ink у одноимённого разработчика. Но обычно такие лицензии третьей стороне не передаются. В то же время Plastic Logic имеет в Дрездене собственные производственные мощности, которые, по всей видимости, простаивают. Вопросов, как видим, больше чем ответов. Во что выльется сотрудничество РОСНАНО и Plastic Logic, остаётся только догадываться. В любом случае, в судьбе пластика произошёл интереснейший поворот.

LG и Samsung: два облома

Не сложилось в текущем году и с другими E Ink экранами повышенной надёжности – на основе из стальной фольги. Производитель «стальных» E Ink компания LG заморозила обещанное к лету производство. Впрочем, винить в этом надо не LG, а недостойное поведение издательского гиганта Hearst, который обещал, да не довёл до производства интересную электронную книгу Skiff с 11,5-дюймовым экраном на стальной подложке.

В июне Hearst продал издательскому концерну News Corporation платформу для электронных публикаций. Корпорация Руперта Мердока не заинтересовалась «аппаратной частью» платформы, что поставило крест на 11-дюймовом Скифе и соответствующем производстве «стальных» дисплеев.

Впрочем, ещё не всё потеряно. Компания LG быстро нашла утешение в совместном предприятии с компанией Iriver. На базе китайского завода Iriver партнёры обещают вместе разрабатывать и выпускать оптом и в розницу интересные читалки на E Ink: как с цветными экранами, так и с экранами на основе из стальной фольги. В продаже новинки будут появляться под брендом Iriver или под другими именами, поскольку СП будет выполнять OEM- или ODM-заказы третьих фирм, но книг с именем LG не обещают.

Позитив союза двух именитых южнокорейских брендов компенсирует негатив поступка Samsung. Извечный конкурент LG навсегда разочаровался в технологии E Ink. Последние годы Samsung наравне с LG углублённо разрабатывала варианты цветных и гибких электрофоретических экранов. Более того, в начале года Samsung представила и начала выпускать ряд моделей электронных книг с чёрно-белыми экранами E Ink. Но уже к середине года компания сообщила о полном прекращении работы с данным типом дисплеев.

На решение Samsung, надо понимать, оказал ошеломляющий успех планшеток Apple. Южнокорейский производитель не мог претендовать на лавры Amazon (Kindle), но вполне успевал на рынок планшеток с привычными LCD-экранами, где и засветился с 7- дюймовой недопланшеткой или MID-переростком Samsung Galaxy Tab. Потеря лагеря E Ink в лице Samsung может считаться первым чувствительным ударом планшеток по рынку электронных книг. Но об этом ниже.

Мечты о цвете

С цветными дисплеями тоже вышла неувязочка. Месяцев так на шесть, если не больше. К осени компания Qualcomm клятвенно обещала выпустить читалки с цветными 5,6-дюймовыми экранами mirasol. Новый тип «бумагоподобного» дисплея представляет собой массив электромеханических мембран. Технология выпуска MEMS-массивов отлажена сравнительно давно, так что от Qualcomm никто не ожидал подвоха. Но что-то пошло не так. Компания решила повременить с выпуском первого поколения MEMS-дисплеев и затеяла строительство новой фабрики на Тайване. Новый завод должен вступить в строй весной будущего года. Теперь в эти же сроки можно ожидать появления первых серийных (или предсерийных?) моделей с цветными экранами mirasol. Итого, ещё один год без цветных экранов.

Вру. Пару недель назад компания E Ink объявила о начале производства цветных электрофоретических экранов Triton. Сделала она это вопреки намерениям Amazon и Sony повременить с выпуском букридеров с цветными E Ink. Что сказать? На бумаге спецификации E Ink Triton выглядят отлично: 40 % белизны, контрастность 10:1. На практике уровень отражательной способности (белизны) Triton не превышает 26 % – хуже чем у SiPix, а цветовой охват не более 2,9 % NTSC. Уменьшите на своём телевизоре уровень цветности до 3 % от номинала и попробуйте найти на изображении цвет. Тогда вы поймёте, почему ни Sony, ни Amazon не захотели связываться с «цветными» E Ink.

Зато с E Ink Triton связались китайцы. Китайский рынок читалок – это отдельная песня. Вот где скоро будут страсти кипеть, а не вокруг Sony, Amazon, B&N и прочими. Внутренний рынок в этой стране через пару лет по объёмам продаж букридеров обгонит все остальные нации вместе взятые. Лидирует в Китае компания Hanwang Technology (бренд Hanvon). У нас ряд моделей Hanvon продаётся под брендом Азбука. В феврале следующего года для китайского рынка будет выпущена книга на 9,7-дюймовом цветном экране E Ink Triton. Для США и Европы подобные модели пока не заявлены, но наверняка объявятся на январской ярмарке CES 2011 в Лас-Вегасе. Но цвет на E Ink Triton, повторюсь, понятие очень и очень условное.

Кроме экранов mirasol более-менее достойные цветные «бумагоподобные» экраны обещает выпустить компания Liquavista. Но это уже событие следующего года. В текущем году Liquavista ничего особенного нам не обещала – всё на уровне прототипов и разработки производственного оборудования. На январской CES 2011 компания должна показать прототип цветного 8-дюймового экрана. Будем ждать новостей.

Добавлю, экраны Liquavista хороши тем, что могут работать не только как рефлективные, но также с обычной ноутбучной подсветкой, чего лишены экраны E Ink. Такая «всеядность» значительно расширяет спектр применения новой технологии, в частности, открывает ей путь в планшетки с возможностью читать «у бассейна» – на ярком свету. Дабы не захламлять статью нюансами работы этих и других «бумагоподобных» экранов, сошлюсь на свою заметку «Битва за чернила». Будут вопросы, отвечу отдельно.

Поспешить с цветом компания E Ink могла по той причине, что на китайский рынок рвётся ещё одна конкурирующая технология. Тайваньский производитель Delta Electronics заключил договор с японской компанией Bridgestone на разработку и продажу в Китае электронных книг на основе технологии Bridgestone QR-LPD (текучий порошок). Продавать книги с 8-дюймовыми цветными экранами намечали уже в декабре этого года (электронные журналы в определении партнёров). Согласно последней информации, начало продаж перенесено на первую половину нового года. Книга e-Magazine с 8-дюймовым и 13-дюймовым цветным экраном Bridgestone должна распространяться в пакете оператора мобильной связи China Mobile, что сделает её сравнительно доступной.

Что дальше: букридеры против планшеток

Прежде чем сделать окончательный вывод о состоянии дел с электронными читалками, подведём промежуточный итог, а он таков: за прошедший год технология производства бумагоподобных экранов фактически не сдвинулась с места. Мы сейчас не будем обсуждать новые высококонтрастные чёрно-белые экраны E Ink Pearl, поставляемые для новых Amazon Kindle и новых моделей Sony. Экраны с подобными оптическими характеристиками компания выпускала и раньше, но в меньших количествах. Это, скорее, доводка производства до ума, чем шаг вперёд.

Точно также нельзя назвать шагом вперёд появление цветных E Ink. Зато замораживание выпуска пластиковых E Ink и цветных mirasol можно назвать серьёзным провалом, как и поставить на вид неудачи с другими типами бумагоподобных экранов.

И всё же, несмотря на перечисленные выше, скажем так, тактические поражения, свою главную стратегическую задачу читалки выполнили на все сто – в текущем году объём продаж букридеров достиг запланированного показателя 10 млн. единиц, что в десять раз больше, чем в предыдущем году. Отметим, планы расширения рынка электронных читалок были заявлены задолго до начала продаж Apple iPad. А ведь последний сразу же стал величаться не иначе как «убийцей» электронных букридеров.

На самом деле, целевые ниши для читалок с бумагоподобными экранами и планшеток на LCD несколько разнятся, хотя и пересекаются. Кто ищет чтения, отдаст предпочтение букридеру. Любитель вэб-серфинга выберет планшетку. В текущем году по разным оценкам будет продано до 15 млн. планшеток. В основном это будут Apple iPad. Важно, что внезапно образовавшаяся ниша планшетов-смартфонов совершенно не повлияла на темпы распространения букридеров. Аналогичная ситуация ожидается в следующем году. На фоне прогнозируемого роста продаж планшеток до 50 млн. штук число проданных букридеров обещает подняться до 20-25 млн. единиц – это колоссальный рост.

Популярности электронным читалкам придаёт ещё то, что продавцы букридеров с серьёзными интернет-магазинами электронных текстов, такие как компания Amazon, начали продавать устройства дешевле себестоимости – так называемый «принцип Жиллетт». Площадки зарабатывают на продаже «воздуха» – цифровых версий изданий – отдавая железки с серьёзной скидкой.

Правда есть один нюанс. Площадки начали серьёзно ориентироваться на многоплатформенность. Версии текстов доступны не только пользователям букридеров, но также владельцам ПК, смартфонов, планшеток. Это расширяет продажи литературы, но позволяет отказаться от приобретения специализированного букридера. Вслед за Amazon на позиции многоплатформенности перешли компании Sony, B&N, BenQ, Acer.

Отдельно стоит упомянуть компанию Barnes & Noble. В конце октября B&N выпустила бледное подобие Apple iPad читалку Nook Color, отказавшись от экрана E Ink в угоду цветного LCD. При этом функции планшетки были сильно урезаны, а покупателей заманивали демонстрацией цветных обложек журналов и детской литературой.

Фактически, B&N расширила спектр предложений электронных версий изданий, где важен цвет, хотя со стороны это выглядит как сдача позиций по «классическим» букридерам. Индикатором состояния дел с читалками в данном случае станет факт снятия с продажи чёрно-белого Nook или продолжение его выпуска. Пока обе модели сосуществуют, давая надежду сбыться прогнозу о дальнейшем взрывном росте рынка букридеров.

Несколько слов о производителях устройств. Лидером производства букридеров является тайваньская компания Foxconn Electronics (группа Hon Hai Precision Industry). Компания Foxconn выпускает до 90 % всех читалок – это всё букридеры на E Ink. Отметим, даже PocketBook сдалась на милость Foxconn, хотя у украино-китайской компании есть «карманный» завод по выпуску букридеров компания Netronix. Новейшие модели PocketBook выпускаются в тех же цехах, где собираются Apple iPad и iPhone – своеобразный повод для гордости.

В заключение остаётся констатировать факт: в целом нынешний год для электронных читалок удался. Однако всё самое интересное опять где-то за горизонтом. Новый год должен закрепить позиции букридеров и явить нам массу интересных анонсов. Будем следить за событиями.

Другие обзоры